Par thermoformage, on entend la mise en forme à une certaine température d’un semi-produit thermoplastique pour donner une pièce en volume.
Les étapes du process sont les suivantes :
Chauffage du semi-produit à sa température de plastification dans le domaine thermo-élastique (caoutchoutique), mise à la forme, le plus souvent, avec un moule de thermoformage, refroidissement sur le moule à une température pour laquelle la pièce conserve une forme stable, démoulage de la pièce ainsi obtenue à la forme définitive.
L’application du semi-produit sur le moule se fait selon trois techniques :
- La dépression, la feuille de plastique est « aspirée » sur le moule grâce à une violente dépression d’air sous la feuille,
- La thermocompression, technique inverse qui plaque la feuille sur le moule par pression d’air,
- L’action combinée des méthodes de pression et dépression.