Dans le langage courant, il est habituel d’utiliser le terme « plastiques » pour désigner les polymères.
En réalité, il faudrait parler de thermoplastiques. Suivant leurs propriétés physiques, les polymères peuvent être classés en trois grands groupes : les thermoplastiques, les thermodurcissables et les élastomères. Les thermodurcissables, une fois mis en forme (réaction chimique, température) ne peuvent être remodelés sous l’effet de la température.
Les thermoplastiques se ramollissent sous l’effet de la température et leur mise en forme est réversible. Les élastomères peuvent être étirés et reprendre leur taille initiale à l’arrêt de la traction. Le polypropylène (PP), le polyéthylène (PE), le polychlorure de vinyle (PVC), et le polystyrène (PS) font partie des thermoplastiques les plus utilisés.